Le cerf dans le Massachusetts
Le cerf de Virginie est présent dans tout le Massachusetts. Il s’agit d’une espèce sauvage importante et précieuse pour laquelle une saison de chasse réglementée (automne/hiver) et un programme de gestion ont été mis en place.
Vous trouverez ici des conseils pour éviter les conflits avec les cerfs.
Description
Le cerf de Virginie peut atteindre une longueur totale d’environ 6 pieds (1,82 m) et une hauteur à l’épaule d’environ 3 pieds (90 cm). Le poids dépend de l’âge, du sexe et de la condition physique, mais les cerfs adultes (« bucks » en anglais) pèsent en moyenne 120-160 livres (54-72,5 kg), tandis que les biches (« does » en anglais) pèsent en moyenne 80-120 livres (36-54 kg). Les mâles ont des bois en os qui poussent au printemps et pendant l’été et qu’ils perdent à la fin de l’hiver, après la saison du rut.
Pendant l’été, le pelage supérieur du cerf est de couleur brun rougeâtre, avec des poils courts, fins, droits et drus. En hiver, le pelage devient brun grisâtre, avec des poils longs, épais et creux, légèrement ondulés, qui constituent une excellente isolation contre le froid. Le ventre, la gorge, le pourtour des yeux, l’intérieur des oreilles et le dessous de la queue sont blancs toute l’année. Les faons ont un pelage marron avec des taches blanches bien visibles sur le dos et les flancs qui leur servent de camouflage contre les prédateurs. Ces taches s’estompent vers l’âge de 3 à 4 mois.
Les cerfs peuvent courir à une vitesse de 40 miles par heure (25 km/h) pendant de courtes périodes et maintenir une vitesse de 25 miles par heure (15,5 km/h) pendant plus longtemps. Ils sont d’excellents sauteurs, capables de franchir des obstacles d’une hauteur de 9 pieds (2,5 mètres) ou d’une largeur de 25 pieds (7,5 mètres). L’acuité visuelle du cerf est excellente à tout moment de la journée et ses yeux sont d’impressionnants détecteurs de mouvement. Il a une vision dichromatique et peut distinguer la plupart des couleurs (sauf dans le spectre rouge/orange). Comme leurs yeux sont situés sur les côtés de la tête, ils n’ont pas la meilleure perception de la profondeur, mais il semble qu’ils puissent évaluer la distance en bougeant la tête. Leur odorat et leur ouïe aiguisés les aident à détecter les dangers.
Cycle de vie
Le cerf de Virginie est une espèce crépusculaire (plus active à l’aube et au crépuscule) et il a tendance à être plus actif la nuit que le jour, s’aventurant souvent dans des zones qu’il éviterait pendant la journée, comme les arrière-cours. Les cerfs peuvent vivre plus de 10 ans à l’état sauvage, les biches vivant généralement plus longtemps que les mâles.
La plupart des femelles ne se reproduisent pas avant l’âge d’un an et demi. Après une période de gestation d’environ 28 semaines, les faons naissent entre fin mai et début juillet. En fonction de son âge et de sa condition physique, une biche peut donner naissance à d’un à trois faons, mais la moyenne est de deux, chacun pesant environ de 4 à 6 livres (1,8-2,7 kg) et étant capable de marcher dans l’heure qui suit sa naissance. Typiquement, une biche adulte, ses faons et, dans certains cas, la progéniture femelle de l’année précédente, restent tous ensemble sur le territoire maternel, dans un habitat familier d’une superficie de 0,5 à 2 miles carrés (1,3-5 km²). La plupart des mâles quittent le territoire maternel à l’âge d’un an à un an et demi (juvénile, ou « yearling » en anglais) pour établir un nouveau territoire, ce que l’on appelle la dispersion. La dispersion est une réponse évoluée qui limite la consanguinité. Les mâles juvéniles peuvent parcourir de quelques miles à plus de 20 miles (32 km) lorsqu’ils se dispersent, ce qui se produit généralement au printemps lorsque leur mère est en train de mettre bas ou à l’automne lorsqu’ils cherchent des partenaires. Les mâles ont tendance à occuper un plus grand domaine vital d’un à quatre miles carrés (2,5-10 km²) que les femelles et leurs déplacements augmentent considérablement pendant la saison du rut. En dehors de la période du rut, il est courant de voir des mâles se rassembler en « groupes de célibataires » composés généralement de 2 à 5 individus.
Alimentation, habitudes et habitat
Le cerf de Virginie a un estomac à quatre chambres et n’a pas d’incisives supérieures (dents en forme de lame à l’avant de la mâchoire). Il peut avaler une grande quantité de nourriture en peu de temps, puis il se réfugie dans un endroit sûr pour s’allonger, régurgiter sa nourriture et la mâcher davantage. Le cerf de Virginie est un herbivore qui consomme une grande variété de plantes herbacées et ligneuses. Ses préférences alimentaires dépendent du goût des plantes qui poussent dans la région et de la saison. Tout au long de l’année, il préfère les zones de jeunes forêts en régénération, les habitats à broussailles denses, les zones agricoles et d’autres zones où il est possible de se procurer du fourrage. En général, les cerfs mangent les feuilles vertes, les plantes herbacées et les nouvelles pousses des plantes ligneuses au printemps et en été. A la fin de l’été, à l’automne et au début de l’hiver, les fruits durs répandus au sol tels que les glands, les noix de hêtre et les noix de caryer, ainsi que les fruits mous tels que les pommes, constituent une part importante de leur régime alimentaire. En hiver, les cerfs se nourrissent de fourrages durs (brindilles, pousses, feuilles et bourgeons résistants) et peuvent passer du temps dans les forêts de conifères et d’arbres à feuilles persistantes pour s’abriter du vent et de l’épaisse couche de neige.